Paulownia : avantages, inconvénients, toxicité, réglementation et conseils de culture

À l’état sauvage, le paulownia pousse dans certains pays d’Asie de l’Est (Japon, Chine et Corée). Il est recherché par sa forte croissance (de deux à quatre mètres par an), le plaçant parmi les essences à la croissance la plus rapide. Adulte, il atteint 10 à 15 mètres (voire jusqu’à 20 mètres dans le cas de certaines espèces), avec un houppier¹ qui peut s’étaler sur 6 à 10 mètres. Sa longévité s’étend sur 70 à 100 ans, contre plusieurs siècles pour un chêne. Mais cet arbre séduit autant qu’il inquiète, et ce pour diverses raisons.

Les bienfaits du paulownia

Une croissance et un rendement en bois hors du commun

Outre sa vitesse de croissance, le paulownia se distingue par son feuillage caractérisé par de grandes feuilles en forme de cœur. Ces dernières mesurent entre 15 à 60 centimètres, voire plus, et lui assurent une photosynthèse redoutablement efficace.

Alors qu’il faut des décennies à un chêne ou un hêtre pour produire du bois exploitable, le paulownia, lui, y parvient en 8 à 10 ans. En plus d’être léger, le bois issu de cet arbre est résistant à l’humidité. Il est facile à travailler et s’emploie aussi bien en menuiserie qu’en ébénisterie. Il est également utilisé en artisanat pour la fabrication d’instruments de musique et dans la réalisation de planches de surf.

Un allié pour l’environnement

La croissance rapide et le feuillage abondant du paulownia lui permettent de capter une grande quantité de CO2 en peu de temps. Cela en fait un atout non négligeable pour les projets de reboisement ou de compensation carbone.

Ses racines plongent profondément dans le sol, aidant à limiter l’érosion. Cela participe également à la mise en valeur des terres agricoles peu productives. Et comme il repart vigoureusement de la souche après une coupe, pas besoin de le replanter à chaque exploitation.

Le paulownia produit une grande quantité de biomasse et favorise la production d’azote dans le sol (ce qui les rend plus fertile.

Des propriétés ornementales et mellifères

Au printemps, avant même que les feuilles n’apparaissent, le paulownia se couvre de grandes grappes de fleurs parfumées en forme de cloche. Cette belle floraison vaut à cette espèce la réputation d’arbre ornemental.

Grâce à ses propriétés mellifères, il donne aux abeilles la matière nécessaire pour la production du miel. Il attire de nombreux pollinisateurs, participant ainsi à la biodiversité. Le reste de l’année, le large feuillage des paulownias offre une ombre dense, bien utile pour rafraîchir un coin de jardin trop exposé au soleil.

Les inconvénients du paulownia

Toutes les qualités du paulownia ont un revers, souvent passé sous silence par les vendeurs de jeunes plants.

• S’il est planté près d’une construction, ses racines qui s’étendent largement en surface risquent d’abîmer les fondations, les canalisations et les dallages. Pour cette raison, il est préconisé de garder au moins 8 à 10 mètres de distance entre cet arbre et les bâtiments.
• Les branches de paulownia sont fragiles. Elles résistent mal au vent et aux intempéries et cassent facilement lors des tempêtes. Pour limiter les dégâts, il est nécessaire de les tailler de façon régulière.
• Les paulownias sont des arbres qui se multiplient facilement et gagnent du terrain sans qu’une intervention humaine soit nécessaire. En effet, Les capsules florales renferment des milliers de minuscules graines. Le vent peut disperser ces dernières sur de longues distances, faisant facilement émerger des sujets de part et d’autre.

À cela s’ajoute les multiples rejets qui poussent à la base du tronc. Il faut régulièrement couper ceux-ci pour éviter que ça ne parte dans tous les sens.

Les jeunes plants craignent particulièrement le gel tardif, qui peut abîmer les bourgeons et affaiblir l’arbre. Le paulownia est sensible aux maladies telles que la pourriture du collet (principalement causée par l’humidité stagnante dans les sols peu drainants) et l’oïdium².

Sa culture est-elle autorisée en France ?

Pour planter le paulownia en France, aucune autorisation particulière n’est requise. Il n’apparaît pas non plus sur la liste européenne des espèces exotiques préoccupantes. Sa commercialisation est tout à fait légale sur le territoire français.

Toutefois, plusieurs régions le classent sur des listes de vigilance, sans pour autant aller jusqu’à l’interdire. La Corse le place en catégorie “alerte” depuis 2019. La Bretagne et les Pays de la Loire le considèrent comme potentiellement invasif. L’Occitanie adopte la même démarche.

Plusieurs chambres d’agriculture françaises, en Gironde, en Bretagne, dans les Pays de la Loire, recommandent la prudence. Elles déconseillent de traiter le paulownia comme une essence forestière ordinaire. Il est conseillé d’éviter les plantations près des zones naturelles sensibles, berges de rivières ou espaces protégés. En raison de l’humidité du sol dans ces endroits, il serait difficile de contrôler la dispersion des graines.

Le paulownia est-il toxique ?

Le paulownia ne fait pas partie des arbres toxiques. Aucun cas d’intoxication grave n’a été recensé chez l’être humain, que ce soit au contact de l’écorce, des feuilles ou des fleurs. Il ne présente non plus aucun risque pour les animaux domestiques ou le bétail.

Toutefois, comme pour beaucoup de végétaux, mieux vaut éviter qu’un enfant ou un animal n’ingère ses feuilles, ses fleurs ou ses graines. En effet, même sans toxicité avérée, la prudence reste de mise. Le pollen issu de la floraison abondante du paulownia présente un inconvénient notable. Étant dispersé par le vent sur de longues distances, il peut gêner les personnes allergiques au printemps.

Notes de bas de page

Houppier : ensemble des branches, des rameaux et du feuillage qui se développent à partir de la partie supérieure du tronc d’un arbre. Cette partie capte la lumière, permet la photosynthèse, favorise la croissance de l’arbre et participe à son équilibre ainsi qu’à son aspect général.

Oïdium : maladie d’origine fongique qui touche de nombreuses plantes. Elle se manifeste par l’apparition d’un dépôt blanchâtre sur les feuilles, les tiges, les fleurs ou les fruits. En se développant, elle affaiblit la plante, ralentit sa croissance et peut nuire à sa floraison.

1. Houppier : ensemble des branches, des rameaux et du feuillage qui se développent à partir de la partie supérieure du tronc d’un arbre. Cette partie capte la lumière, permet la photosynthèse, favorise la croissance de l’arbre et participe à son équilibre ainsi qu’à son aspect général. ↩︎
2. Oïdium : maladie d’origine fongique qui touche de nombreuses plantes. Elle se manifeste par l’apparition d’un dépôt blanchâtre sur les feuilles, les tiges, les fleurs ou les fruits. En se développant, elle affaiblit la plante, ralentit sa croissance et peut nuire à sa floraison. ↩︎