Comment cultiver le lys du Bengale en France (même loin de la Méditerranée)

Décrit en 1753 par le naturaliste suédois Carl von Linné, le Crinum asiaticum pousse à l’état sauvage sous le climat tropical des côtes de l’océan Indien, de l’Asie du Sud-Est et du nord de l’Australie. Ce climat explique sa principale faiblesse en France : son feuillage noircit dès les premières gelées. Hors du littoral méditerranéen et de la Corse, il se cultive donc en pot, que l’on rentre à l’abri chaque automne. Voici où l’installer, comment l’entretenir et comment lui faire passer l’hiver.

À quoi reconnaît-on le crinum asiaticum ?

Malgré son surnom de lys du Bengale, le Crinum asiaticum n’est pas un lys, mais une plante de la famille des Amaryllidacées, comme l’amaryllis et le narcisse. Sa base est un bulbe énorme, en partie sorti de terre, qui peut peser de 5 à 9 kg. De ce bulbe part une rosette de feuilles persistantes en forme de ruban, longues de 1 à 1,5 m.

En été, une tige sans feuilles s’élève au centre de la rosette. Elle porte une ombelle (ensemble de fleurs partant d’un même point) de 20 à 40 fleurs blanches au parfum vanillé, dont les longues étamines¹ pourpres tranchent sur le blanc des pétales.

Caractéristique	Crinum asiaticum
Hauteur adulte	1,5 à 2 m, fleurs comprises
Largeur des feuilles	5 à 12 cm
Floraison en France	De juin à août
Rusticité	Feuilles brûlées par le gel dès 0 °C, bulbe résistant à de brèves gelées jusqu’à -5 °C environ
Exposition	Plein soleil ou mi-ombre légère
Toxicité	Toute la plante, en particulier le bulbe

Où et quand planter votre crinum ?

Le choix entre la pleine terre et le pot dépend de la douceur de vos hivers. Dans les deux cas, la plantation a lieu en avril ou en mai, après les dernières gelées, quand la terre commence à se réchauffer.

Plantez-le en pleine terre si l’hiver est doux

Sur le littoral méditerranéen, de Toulon à Menton, et en Corse, où les gelées sont rares et brèves, le crinum passe l’hiver dehors. Il demande une terre riche et drainante. Comme ses racines s’enfoncent profondément, le sol doit aussi être meuble sur au moins 50 cm, sans cailloux ni couche dure. Le sable et les embruns salés du bord de mer ne le gênent pas.

Laissez 30 à 50 cm entre deux crinums, pour que chaque touffe puisse s’élargir au fil des ans avec les petits bulbes qui se forment autour du bulbe principal. Chaque bulbe s’installe dans un trou deux fois plus volumineux que lui, rebouché avec la terre du trou mêlée de compost, son col (partie étroite au sommet du bulbe) arrivant au ras du sol. Un arrosage copieux plaque ensuite la terre contre les racines.

Cultivez-le en pot dans les régions froides

Ailleurs, le pot permet de mettre le crinum à l’abri chaque hiver. Le bulbe se plaît dans un mélange drainant de terreau, de sable grossier et de compost. Le contenant, percé, doit mesurer au moins 30 cm de diamètre et deux fois la largeur du bulbe, avec 3 à 4 cm de billes d’argile au fond. Posez le bulbe à la même hauteur qu’en pleine terre.

Installez le pot sur un support à roulettes pour le rentrer facilement à l’automne. Tous les deux à trois ans, au printemps, rempotez le crinum dans un contenant à peine plus grand que le précédent. Un volume de terre trop important garderait l’humidité qui fait pourrir le bulbe.

Comment entretenir votre crinum de mars à octobre

Pendant la belle saison, le crinum produit ses feuilles et ses fleurs, et réclame des arrosages copieux. Enfoncez un doigt dans le terreau et arrosez dès que les 2 premiers centimètres sont secs, un repère plus fiable qu’un calendrier fixe puisque les besoins varient avec la chaleur. Videz ensuite la soucoupe, sinon l’eau stagnante ferait pourrir le bulbe.

En pot, versez un engrais liquide pour plantes à fleurs dans l’eau d’arrosage toutes les deux à quatre semaines, jusqu’en septembre. En pleine terre, étalez chaque printemps une couche de 2 à 3 cm de compost au pied.

Après la floraison, coupez la tige florale à sa base, au sécateur. Retirez également les feuilles qui sèchent à l’extérieur de la rosette, un renouvellement normal pour une plante au feuillage persistant. Un jaunissement des feuilles qui gagne les jeunes feuilles du centre trahit en revanche un excès d’eau.

Protégez votre crinum du froid en hiver

En pleine terre, une gelée brève brûle les feuilles sans tuer le bulbe, qui repart au printemps s’il n’a pas gelé en profondeur. Dès novembre, protégez sa base avec 15 à 20 cm de paille ou de feuilles mortes et couvrez le feuillage d’un voile d’hivernage les nuits où le gel est annoncé.

En pot, rentrez le crinum avant les premières gelées. Il garde son feuillage vert et a besoin de lumière toute l’année. Installez-le dans une véranda ou une pièce lumineuse non chauffée, entre 8 et 10 °C. Réduisez les arrosages en laissant le terreau sécher sur 3 ou 4 cm, mais jamais jusqu’au fond du pot.

Multipliez votre crinum par division ou par semis

Avec les années, le bulbe d’un crinum adulte s’entoure de caïeux (petits bulbes formés à la base du bulbe principal). Au printemps, vous pouvez les prélever pour obtenir de nouveaux pieds :

• Choisissez un caïeu qui atteint au moins le tiers de la taille du bulbe principal et porte ses propres racines.
• Séparez-le au couteau désinfecté, sans sortir le bulbe principal de terre.
• Laissez sécher la coupe une journée avant de le planter en pot, au soleil.
• Gardez le terreau à peine humide jusqu’à l’apparition d’une nouvelle feuille.

Chaque prélèvement abîme les racines charnues du crinum, qui doivent ensuite repousser avant que la plante reprenne sa croissance. C’est pourquoi il vaut mieux ne le diviser que lorsque les caïeux occupent tout l’espace autour du bulbe principal.

Ses grosses graines vertes se sèment dès leur récolte, car elles germent mal une fois sèches. Posez-les sur un terreau humide sans les enterrer et gardez-les au-dessus de 20 °C jusqu’à la levée. Qu’il soit issu d’un semis ou d’une division, un jeune crinum met trois à quatre ans à produire ses premières fleurs.

Quelles maladies et quels parasites menacent le crinum ?

Le crinum résiste bien aux maladies tant que son bulbe ne baigne pas dans l’eau.

Symptôme	Cause	Que faire ?
Bulbe mou, feuilles qui s’affaissent	Pourriture due à un excès d’eau	Retirer les parties molles, laisser sécher le bulbe et le replanter dans un terreau sec
Taches brunes sur les feuilles	Champignons favorisés par l’humidité	Couper les feuilles touchées et ne plus mouiller le feuillage
Amas blancs cotonneux à la base des feuilles	Cochenilles farineuses	Les retirer avec un coton imbibé d’eau et de savon noir, l’un des traitements naturels contre les cochenilles
Feuilles décolorées, fines toiles	Acariens (araignées rouges), par temps chaud et sec	Brumiser le feuillage chaque jour et isoler le pot
Jeunes pousses rongées au printemps	Limaces et escargots	Entourer le pied de cendre ou de sciure de bois

Sur la côte méditerranéenne, un autre ennemi menace le crinum : la noctuelle du pancrais (Brithys crini), un papillon de nuit qui pond sur les crinums et les amaryllis. Ses chenilles creusent des galeries dans les feuilles avant de descendre jusqu’au bulbe. Une forte attaque peut faire mourir la plante. Dès que des taches décolorées apparaissent sur les feuilles, enfilez des gants. Coupez à leur base les feuilles qui portent ces taches, car les jeunes chenilles vivent à l’intérieur. Les chenilles plus âgées, qui se nourrissent à l’extérieur des feuilles, se retirent une à une à la main.

Pourquoi porter des gants pour manipuler le crinum ?

Toutes les parties du crinum contiennent des alcaloïdes, des substances toxiques dont la principale est la lycorine. Le bulbe en renferme la plus forte concentration, selon le « Handbook of Poisonous and Injurious Plants » (Manuel des plantes toxiques et nocives), publié en 2020 par le médecin toxicologue américain Lewis Nelson et l’ethnobotaniste² Michael Balick, du Jardin botanique de New York. Avalé, un morceau de bulbe ou de feuille provoque nausées, vomissements et diarrhée chez l’humain comme chez le chat et le chien.

Sa sève irrite aussi la peau. Portez des gants pour couper les feuilles, diviser le bulbe ou le rempoter, et placez le pot hors de portée des enfants et des animaux.

Questions fréquentes sur le crinum

Notes de bas de page :

1. Étamine : organe mâle de la fleur, formé d’un filament fin qui porte le pollen à son extrémité. ↩︎
2. Ethnobotaniste : spécialiste des relations entre les sociétés humaines et les plantes, en particulier de leurs usages alimentaires, artisanaux et rituels. ↩︎