En 1753, le naturaliste suédois Carl von Linné donne à la molucelle le nom latin de Moluccella laevis, persuadé qu’elle vient des îles Moluques, en Indonésie. Elle pousse en réalité à l’état sauvage de la Turquie au Caucase. Ses calices vert pomme, enroulés en coupe autour de fleurs minuscules, expliquent que les jardiniers la plantent dans leurs massifs d’été et que les fleuristes l’utilisent dans leurs bouquets.
Une fois plantée, elle demande très peu d’entretien. Ses graines, en revanche, germent lentement et de façon irrégulière, et les premières pousses sortent de terre au bout de deux à huit semaines. Si vous placez les graines une à deux semaines au réfrigérateur, puis que vous les faites germer au chaud dans une feuille de papier absorbant humide enfermée dans un sachet, les premières racines apparaissent en une semaine environ.
Qu’est-ce que la molucelle ?
Le nom latin s’écrit avec deux « c », Moluccella laevis, mais la graphie Molucella laevis, avec un seul « c », est aussi très répandue. Les deux désignent la même plante, une annuelle de la famille des Lamiacées, comme la menthe et la sauge, qui forme une touffe de tiges dressées de 60 à 90 cm de haut.
Le long de chaque tige, des couronnes de calices vert pomme s’étagent du pied jusqu’à la pointe. Ces calices en forme de coupe entourent chacun une fleur blanche ou rosée, minuscule mais parfumée, qui s’ouvre de juillet à septembre. Après la floraison, les calices sèchent sur pied et virent au beige paille, ce qui prolonge l’effet décoratif jusqu’à l’automne.
Sensible au gel, la molucelle meurt aux premières gelées, après avoir laissé tomber ses graines au sol.
Semez votre molucelle de février à avril
Pour obtenir des fleurs en juillet, semez sous abri de février à avril, dans une pièce ou une serre chauffée entre 15 et 20 °C. En pleine terre, attendez la fin des gelées, en avril ou en mai selon votre région. Sur le pourtour méditerranéen, un semis en place à l’automne est possible, car les graines passent l’hiver dans le sol sans dommage.
Semez deux graines par godet individuel. La molucelle développe une racine pivotante (une racine principale qui s’enfonce à la verticale) et supporte mal d’être déplacée : un plant repiqué deux fois flétrit et prend du retard.
Passez vos graines au froid
Le conseil le plus répandu pour améliorer la germination consiste à passer les graines au froid. Placez le sachet de graines tel quel, sans l’ouvrir, une à deux semaines dans le bac à légumes du réfrigérateur. La veille du semis, faites tremper les graines une nuit dans de l’eau tiède.
L’utilité de ce passage au froid n’est pourtant pas démontrée. Dans sa fiche « Bells of Ireland, Molucella laevis » (Clochettes d’Irlande, Molucella laevis), révisée en juin 2026, Susan Mahr, spécialiste en horticulture à l’université du Wisconsin-Madison, indique que la recherche n’en a pas prouvé l’effet. Elle précise en revanche qu’une alternance de températures, avec 27 à 30 °C le jour et environ 15 °C la nuit, fait germer les graines plus facilement.
Faites germer vos graines dans un sachet humide
Semer d’abord sur une feuille de papier absorbant permet de repérer chaque graine germée et de ne mettre en godet que celles qui ont démarré. Voici les gestes, dans l’ordre :
- Humidifiez une feuille de papier absorbant au vaporisateur, sans la détremper.
- Répartissez les graines sur une moitié de la feuille, puis repliez l’autre moitié par-dessus.
- Glissez la feuille dans un sachet de congélation à fermeture zippée et notez la date dessus. Si vous n’avez pas déjà passé les graines au froid, placez le sachet une à deux semaines au réfrigérateur.
- Une fois le sachet sorti du réfrigérateur, posez-le au chaud, vers 20 à 22 °C, sur un tapis chauffant pour semis ou près d’une source de chaleur douce.
- Ouvrez-le chaque jour pour repérer les graines qui ont germé.
Dès qu’une petite racine blanche apparaît, posez la graine sur du terreau de semis humide, dans un godet assez profond pour la racine pivotante. Ne la recouvrez pas : la lumière favorise la germination. Si la racine dépasse 1 cm, enfoncez-la dans un trou fait avec un crayon, en laissant la graine en surface. Repliez le papier sur les graines restantes, qui peuvent mettre deux à trois semaines de plus à germer.
En février et en mars, les jours sont encore courts. Placées sous une lampe horticole, les jeunes pousses reçoivent assez de lumière pour former des tiges trapues au lieu de s’étirer vers la fenêtre.
Plantez-la en plein soleil
Installez vos plants au jardin à partir de la mi-mai, quand les nuits ne descendent plus sous 5 °C. Pendant la semaine qui précède, sortez les godets dehors chaque matin et rentrez-les le soir, pour habituer les jeunes plants au vent et au soleil direct.
Choisissez un emplacement qui reçoit au moins six heures de soleil par jour, à l’abri des vents dominants. À l’ombre, les tiges grandissent vite pour aller chercher la lumière, mais elles sont plus fines et plus fragiles. Elles finissent par se coucher et portent moins de calices.
La molucelle s’accommode de tous les types de terre de jardin bien drainée, avec une préférence pour un sol léger. En terre argileuse, mélangez du sable à la terre du trou de plantation pour que l’eau ne stagne pas autour des racines.
Espacez les plants de 25 à 30 cm. Placez la motte au ras du sol sans l’enterrer davantage. Une tige recouverte de terre risque en effet de pourrir.
Quel entretien demande la molucelle ?
Pendant le mois qui suit la plantation, arrosez vos pieds de molucelle une fois par semaine, le temps que les racines s’installent. La molucelle supporte ensuite de courtes périodes sèches, et il suffit de l’arroser quand la terre est sèche sur 2 à 3 cm de profondeur.
N’ajoutez pas d’engrais, sauf si votre sol est très pauvre. Une terre trop riche, en azote surtout, fait pousser les feuilles au détriment des calices et donne des tiges hautes et molles, que la pluie couche au sol.
Dans une terre riche comme dans un jardin exposé au vent, plantez un tuteur à côté de chaque touffe avant que les tiges dépassent 40 cm. Un filet tendu horizontalement au-dessus du massif, à 40 cm du sol, soutient toutes les tiges d’un coup, sans tuteur.
Les tiges sont plus longues et mieux garnies quand vous coupez au ras du sol les plus fines de chaque touffe. Portez des gants pour cette opération. Chaque calice porte à sa base une paire de petites épines, qui durcissent à mesure que la plante sèche.
Quelles maladies menacent la molucelle ?
La principale menace vient des champignons qui se développent sur un feuillage humide. En février 2003, une équipe menée par Steven Koike, phytopathologiste (spécialiste des maladies des plantes) à l’université de Californie, a décrit dans la revue scientifique Plant Disease une cercosporiose (maladie due au champignon Cercospora apii) de la molucelle. Dans certaines exploitations californiennes qui cultivaient la molucelle en hiver pour la vendre en fleurs coupées, elle touchait 100 % des plants.
Cette cercosporiose se signale par des taches ovales gris-vert, puis brun clair, sur les deux faces des feuilles. L’oïdium, qui couvre les feuilles d’un feutrage blanc, apparaît lui aussi quand l’humidité est trop forte. Pour limiter ces deux maladies, arrosez la terre sans mouiller les feuilles et respectez l’espacement conseillé à la plantation, qui laisse l’air circuler entre les touffes.
La molucelle peut enfin héberger des nématodes, des vers microscopiques qui vivent dans le sol et dans les tissus des plantes. En cas d’attaque, les tiges et les feuilles se dessèchent. Dans ce cas, arrachez les plants touchés et ne replantez pas de molucelle au même endroit pendant au moins quatre ans.
Coupez vos tiges pour les bouquets
Pour un bouquet frais, coupez les tiges le matin, puis retirez toutes leurs feuilles, qui jaunissent vite dans l’eau. Plongez ensuite le bas de chaque tige dans un récipient d’eau et coupez-en l’extrémité en biais sans la sortir du récipient, pour éviter qu’une bulle d’air bouche les vaisseaux qui font monter l’eau. Placez-les alors dans le vase. En changeant l’eau tous les deux jours, vous les gardez une dizaine de jours, et jusqu’à deux semaines avec un conservateur pour fleurs coupées.
Pour un bouquet sec, attendez que les calices soient fermes au toucher avant de couper la tige. Suspendez les tiges tête en bas, par petites bottes, dans une pièce sèche, aérée et sombre. Elles sèchent en trois semaines à trois mois selon l’humidité de l’air, et l’obscurité ralentit le passage du vert pomme au beige.
Si vous voulez ressemer l’année suivante, laissez deux ou trois tiges sur pied jusqu’à ce qu’elles pâlissent, à la fin de l’été. Coupez-les à ce moment-là et secouez-les au-dessus d’une grande feuille de papier pour faire tomber les petites graines noires et triangulaires. Rangez-les dans une enveloppe, dans un endroit frais et sec, jusqu’au semis suivant.
FAQ
Ce nom n’a aucun rapport avec l’origine de la plante, qui ne pousse pas à l’état sauvage en Irlande. Il associe la forme de ses calices, qui rappellent de petites cloches, à leur vert vif, la couleur de l’Irlande. Aux États-Unis, ses tiges décorent d’ailleurs les tables de la Saint-Patrick, le 17 mars.
Oui, quand ses tiges restent sur pied jusqu’à la fin de l’été et que la terre reste nue au pied des touffes. Les jeunes plants apparaissent au printemps suivant, serrés les uns contre les autres. Arrachez les plants en trop pour n’en garder qu’un tous les 25 cm, ou déplacez-les avec une grosse motte tant qu’ils mesurent moins de 5 cm. Si vous ne voulez pas de semis spontanés, coupez les tiges dès que les calices du bas commencent à virer au beige, en août, avant que les graines mûrissent et tombent.
Oui, il vous faut pour cela un pot d’au moins 30 cm de diamètre et d’autant de profondeur, pour laisser de la place à la racine pivotante. Installez trois plants par pot, à une dizaine de centimètres les uns des autres, dans un mélange de deux tiers de terreau et d’un tiers de sable. En pot, la terre sèche plus vite qu’en pleine terre, et un arrosage tous les deux ou trois jours est nécessaire en été. Les tiges y poussent moins haut qu’au jardin et portent moins de calices.
Dans le langage des fleurs, la molucelle symbolise la chance. Cette réputation lui a valu d’entrer dans les jardins européens dès 1570. C’est pour la même raison qu’elle entre dans les bouquets de mariage et dans les compositions offertes pour souhaiter bonne chance, lors d’un examen ou d’un nouveau départ.
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